Chocolate, el nuevo caviar

El chocolate, las plagas, el cambio climático y la poca adaptabilidad de la planta a otros climas agravan la rentabilidad del cultivo de cacao.

La producción de chocolate en el mundo supera los 3.6 millones de toneladas a lo largo del planeta y su demanda ha aumentado en los últimos 10 años a razón de un 2,1% anual. A primera vista parece que podría ser un sector bastante pujante, pero todo ello choca con la poca rentabilidad de su cultivo. El caso es que un agricultor africano puede ganar cerca 80 céntimos de dólar al día por la venta del cacao de sus plantaciones por lo que están buscando otro tipo de cultivo que ofrezca una mayor rentabilidad.

A modo de apunte, recordemos que Costa de Marfil es el máximo productor de cacao del mundo con un 45% de la producción mundial, seguido a larga distancia de Ghana con un porcentaje cercano al 14%. Otras zonas de cultivo de cacao son Latinoamérica y el Caribe, donde destaca la producción brasileña que apenas alcanza 180.000 toneladas anuales y Asia, donde Malasia es el mayor productor con 43.000 toneladas. Aproximadamente 6,5 millones de agricultores, la mayoría pequeñas granjas familiares, dependen del cacao como fuente de sustento, sin embargo, hasta la fecha se había invertido poco en investigaciones científicas en pos de mejorar el árbol de cacao que debe soportar permanentes contagios.

Se estima que en 20 años más el chocolate podría ser tan raro y caro como el caviar y que pocas personas se podrán permitir ese lujo. Según la Asociación de Investigación de Cacao, el consumo del chocolate está aumentando a medida que su producción se hace cada vez más cara y escasa. Para evitar un posible desabastecimiento de los mercados, se está trabajando en fortalecer el genoma de la planta de cacao para que sea más resistente y pueda vivir más tiempo y en lugares más inhóspitos.

Con este propósito, la empresa internacional de chocolates, Mars Incorporated, el Departamento de Agricultura y Servicios de Investigaciones Agrícolas de Estados Unidos (USDA-ARS) y el Centro de Investigación de Biología Computacional (IBM) presentaron los resultados preliminares en estudios sobre la secuencia de genoma de cacao. Se trata de una investigación financiada por capital público y privado que busca mejorar el proceso del cultivo de cacao mediante un suministro sostenible que beneficiará a los sembradores.

La secuenciación preliminar del genoma de cacao es el primer paso para el progreso de los sembradores y para obtener frutos más robustos y resistentes a las constantes sequías y pestes. Estos avances están beneficiando principalmente a millones de agricultores, particularmente en África Occidental, donde se produce más del 70% de la cosecha de cacao en el mundo.

Los resultados de estos estudios son públicos por lo que sembradores y agricultores de todo el mundo podrán desarrollar árboles de cacao que sean más sustentables y resistentes a los embates del medio ambiente y del cambio climático.